La "pile de Bagdad" : une pile électrique il y a deux mille ans ?
En 1936, des fouilles archéologiques d'une nécropole au sud-est de Bagdad permettent de mettre à jour une étrange poterie parmi plusieurs centaines d'objets (verreries, figurines de terre, tablettes gravées, etc.) que l'on peut dater de l'an 224 avant Jésus-Christ.
Il s'agit d'un petit vase de terre cuite, haut d'environ 20 cm pour un diamètre d'environ 7,5 cm et fermé par un bouchon en asphalte. Emergeant du bouchon bitumineux, une tige en fer d'environ 9 cm, insérée dans un cylindre en cuivre est isolée de celui-ci à sa base par un tampon en asphalte; le cylindre de cuivre est soudé avec son capuchon par un alliage plomb/étain. La patine bleue retrouvée sur le tube de cuivre, caractéristique de l'oxydation de ce dernier, peut laisser entendre qu'il pourrait s'agir d'une "pile" antique. Une telle pile pourrait fonctionner avec simplement du jus de fruit (oranges, raisins, …) à la place de l'acide, la tige en fer étant l'électrode négative et le cylindre en cuivre l'électrode positive. Suivant les tests effectués, des chercheurs ont obtenu sur cette "pile" des tensions électriques de l'ordre de 0,5 à 1.8 volt. 
Actuellement les archéologues restent divisés sur l'utilisation réelle de cet objet : même si plusieurs expériences ont prouvé que celui-ci pouvait délivrer un courant électrique, le faible rendement de celui-ci, ainsi que certains détails (absence de fils électriques/points de connexion, fermeture hermétique du vase, acide fort pour la réaction, niveaux de connaissances à cette époque) seraient des arguments défavorables à l'utilisation de l'objet en tant que pile.
Effectivement, la patine bleue retrouvée sur le cylindre de cuivre est également caractéristique de la galvanoplastie1 à l'argent. On peut éventuellement supposer que ces piles auraient été utilisées à des fins d'argenterie. Cette hypothèse serait conforme à la découverte de bijoux dorés par catalyse, des vases de cuivres plaqués argent vieux de plus de 2500 ans2.
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1 : Procédé permettant d'appliquer au moyen d'un courant électrique continu, un dépôt métallique, à la surface d'un objet, le métal étant initialement sous forme de cations en solution dans un solvant (en général l'eau). Cette technique, basée sur le principe de l'électrolyse, est utilisée soit pour préserver l'objet de l'oxydation, soit pour l'embellir.
2 : Cependant, et comme pour épaissir un peu plus le mystère, le dépôt d'or par placage ne nécessite pas d'avoir recours à la galvanoplastie, il peut être réalisé mécaniquement avec de fines feuilles de métal et cette technique était également bien maitrisée par les anciennes civilisations. |
